五言诗之起源，魏晋以来即是众说纷纭，争论不休，迄无定论。有三种意见。
1，起源于先秦
南朝梁刘勰《文心雕龙明诗》云，《召南行露，始肇半章。《孺子》沧浪，亦有全曲。五言久矣。今人黄节《诗学》云，五言诗者，其源实导于《三百》。但大多数学者认为，《行露》谁谓雀无角云云，仅四句半章。《孺子歌》沧浪之水清兮，虽是全篇，但两句带兮字，也不能算是纯粹五言。五言起源于先秦说，终嫌太过牵强。
2，起源于西汉
此说由与刘勰同时的文学批评家钟嵘提出。钟嵘《诗品》云，逮汉李陵，始著五言之目。萧统《文选》收苏武李陵诗七首，皆是五言。徐陵《玉台新咏》收枚乘九首五言诗。枚又早于了苏李数十年。则五言起源就更早了。然而此说六朝时即有人怀疑，刘宋时颜延之云，李陵众作，元是假托。连刘勰都说，李陵之作，见疑于后代也。枚乘诸作，汉书本传未收，也不足信。后来，唐刘知几，宋苏轼，明杨慎顾炎武，清翁方纲都论证了苏李五言诗是伪作。梁启超则断定，苏李诗是汉末建安时人作伪。今人吴世昌举虞姬汉兵已略地与汉高祖姬戚夫人“相离三千里及卓文君《白头吟》班婕妤《怨歌行》为例，论证五言诗起源于（西汉）妇女文学。奈何所举诸诗均不见于史传记载，此说也属无根之谈。
3，起源于东汉
此说见陆侃如冯沅君《中国诗史》。陆冯说，五言诗的起源，应该远溯于古代诗史上的乐府。民间采来的乐府，大都是东汉时的作品，有许多已是完整的五言，如《上山采蘼芜》，《十五从军征》，这些诗句式整齐，语言流畅，技巧圆熟，是五言诗的源头。在东汉乐府诗的基碰上，逐渐产生了文人创作的五言诗。目前，许多文学史著作都采用了这一观点。
五言诗，特别是文人写作之五言诗，起源于何时，学者专家们颇有异同，著作学者曹道衡说，五言诗“究竟始于西汉还是东汉，也难以断言。诗曰：
五言起何时，先秦西东汉。
古今众专家，各自有高见！
确切做结论，尚待新发现。
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五言诗是指每句五个字的诗体。他作为一种独立的诗体，大约起源于西汉而成熟于东汉末年。应当强调的是，《诗经》中早已出现五言句子，如《召南.行露》‘谁谓雀无角，何以穿我屋。’今存最早的文人五言诗当为东汉班固的《咏史》，东汉末年无名氏《古诗十九首》的出现，标志着五言诗达到成熟阶段，到了建安七子及魏晋南北朝，五言诗已达‘文词之首’。
