现代主义艺术是指十九世纪末兴起至二十世纪中期， 具有前卫特色并与传统文艺分道扬镳的各种文艺流派和思潮，又称现代派。
随着现代工业的兴起，涌现出一批中产阶级，人与人之间的关系越来越疏远，冷漠，孤僻，社会变成了一种异己的力量，作为个体的人感到无比的孤独。两次世界大战，人类历史上出现了用人类发明的枪支弹药屠杀自己的同类，西方的自由、博爱、人道理想的观念被战争蹂躏得体无完肤，西方的文明被抛进了一场深刻的危机之中，现代主义就在这样的条件下诞生。
20世纪的两次世界大战，给人们的心灵造成巨大创伤；伴随工业化而来的快节奏加剧了人们的紧张感，传统的艺术表现形式已无法满足人们的精神需求。科技的发展拓展了艺术家认识世界的视野，他们尝试用新的表现形式和艺术精神进行创作。他们开创的形形色色与传统美术迥然不同的新流派，统称为现代主义美术。它的主要特征是反传统和反理性，重视艺术家内心的“自我感受“和“自我表现”，流露出艺术家愤怒、消极、悲观、失望等各式各样的复杂心理。美术方面有以毕加索为代表的立体主义、马蒂斯为代表的野兽主义、波丘尼为代表的未来主义、康定斯基为代表的抽象主义以及以达达主义为代表的后现代主义艺术等。
现代主义艺术最早从康德的先验唯心主义武库中汲取了养料，同时又受到现代哲学思潮，特别是尼采、弗洛伊德、柏格森、荣格、等人的哲学、心理学的强烈作用。尼采的学说，不仅对德国的表现主义运动起过推动作用，也对整个现代主义的文艺运动产生很大影响，弗洛伊德的潜意识学说，是超现实主义运动的理论支柱，正是在弗洛伊德理论的引导下，超现实主义以及其他流派的美术家们用多种手法挖掘人们精神世界的深层，其后果是一方面开拓新的艺术表现领域，另一方面使艺术语言趋向荒诞和怪异。自然不少作品创造了荒诞、怪异的新境界。
现代主义美术比起以写实和模仿为基础的传统美术来，具有象征性、表现性和抽象性的特点。现代主义思潮在文学、戏剧、设计等领域也有很大的影响，派生出很多相关作品。
