陶渊明出身于一个没落的官僚地主家庭，即使他不是陶侃的嫡系，从他的《命子》诗＂肃矣我袓，慎终如始。直方二台，惠和千里＂的话中，可知他祖父是作过太守的。他父亲是否就是《陶茂麟家谱》所载的那位＂姿城太守＂尚难断定，但也绝非一般平民。陶渊明少年時他家境是相当清寒的，＂少无适俗韵（《归园田居》）的陶渊明二十九岁那年不得不＂投未去学仕＂〈《饮酒》）了。这是他生平最痛心的事，使他至死不忘：当他后來在《与子俨等疏》中提＂少而穷苦，每以家弊，东西游走＂的事時，还不胜感慨系之：而《饮酒》诗中所表现的却已是孤忿了一一＂在昔曾远游.。直至东海隅。道路迥而长，风波阻中涂，此行谁使然？似为饥所驱＂，
陶渊明曾说自己：
少学琴书，偶爱闲静。开券有得，便欣然忘食。见树木交荫，時鸟变声，亦复欢然有喜，尝言五六月中，北窗下卧，遇凉风暂至，自谓是義皇上人。(《与子俨等疏》），
但我们不能认为他天生＂高雅＂实际上，他的爱闲适，不好务世事的性格和志趣，却隐藏着一个不箅小的抱负和壮志，我们读他的诗自会知道，他是要求有大作为：他所不愿务的世事只是那一般的＂仕进＂和＂利禄＂。
陶渊明前期象古代一般传统的读书人一样，是讲求进德修业的，如他的《荣木》之一章说：
先师遗训，佘岂云坠？四十无阃，斯不足畏！脂我名车，策我名骥。千里虽遥，轨敢不至！
可他还想立一番功业，这想法也不出＂三不朽＂的范围，只是在当時的具体条件下，对他來说是极难实现的。
经历了十三年的仕途他的＂壮志＂早就幻灭了，但长期的生活经历却使他认清了当時社会的黑暗面尝从人事，皆口腹自役，于是怅然慷慨，深愧平生之志＂（巜归去來辞序》）他的去志是坚决的＂纡辔诚可学，违己讵非迷？且共欢此饮，吾驾不可回！＂（《饮酒》）他对当時道德堕落的上层社会的评语是＂自真风告逝，大伪斯兴＂（《感士不遇赋》）他再四歌颂＂贫穷＂和贫士＂这是对当時权贵们的有力抗议，他赞扬黔娄，＂朝与仁义生，夕死复何求＂的大无畏精神。
他对丑恶事物，腐败政治加以否定，蔑视，对被压抑的贫民寒士加以肯定，赞杨，这是很有进步意义的，在这方面他是爱憎分明的.。他何尝是一个浑身＂静穆＂的＂＂山林隐逸＂！田园诗人＂
