东汉诗歌最主要的成就是文人五言诗的崛起和《古诗十九首》的出现。文人五言诗从质朴典丽的风格发展为愤世嫉俗的忧患意识和怀才不遇的感慨，《古诗十九首》则以游子思妇为主题，充分表现人生的痛苦，哲理的抒发。
最先进入人们视线的还是班固和张衡这两位赋写的贼六的牛人。班固以孝女缇萦救父的故事作为蓝本写出了《咏史》，此事发生在汉文帝时代，缇萦为救父亲独身一人前往京城替父亲受肉刑，汉文帝感此女孝心，废除肉刑，班固以《咏诗》一诗盛赞缇萦胜过男儿，从而也抒发自己有才而不得重用的心情，当时班固被连累在狱中。全诗用词质朴，多平铺直叙的写法，渲染感情的很少。班固是东汉最早创作五言诗的文人，他以史学家的笔法写诗，都以叙事为主，因为他比较擅长骚体和四言诗，所以他写作起来比较得心应手，但是他的七言诗却比不上张衡。
张衡紧随其后，写出了五言诗《同声歌》，假借新婚女子的口吻自述恋爱经过以及对丈夫的情感，这首诗借鉴了民歌的表现手法，感情丰富。他的《四愁诗》是经过改造的骚体，全诗按方位展开表达对美人的回报，却无法与美人相见，因此有忧伤之感，这首诗有政治上的寄托，是后代七言诗的先声。张衡的五言和七言诗在技巧上优于班固，班固沿着乐府诗的朴素质实发展，张衡则朝着缛丽华美的方向前进。自张衡开始，东汉五七言讨形成了以书评为主的走势。
秦嘉的五言诗是东汉文人抒情诗的成熟之作，他的三篇《赠妇诗》描述了自己与妻子徐溆三次感情经历，因为设计到真情实感，因此写的缠绵悱恻，让人读之生情。
到汉桓帝时期，东汉的五言诗朝着新的方向发展，他们用诗歌表现自己的控诉，呐喊，对现实进行猛烈的批判，郦炎，赵壹和蔡邕是其中的代表。
郦炎有《见志诗》二首，抒发怀才不遇之感，两首诗运用比喻和象征的手法表现自己的高远志向；赵壹之前的《刺世疾邪赋》是抒情小赋的代表，他在这首赋的末尾付上了《疾邪诗》二首表现自己对东汉王朝的失望，对自己怀才不遇有所愤恨，在所有诗人中他的感情最为激烈；蔡邕的《翠鸟诗》有乱世文人避害的心态，这和其自身经历有关，从中反应了乱世文人的惶恐之情。这些东汉末期的诗人不再像班张二人一样有着从容的叙事抒情心态，而是朝着抗争和批判的方向发展。
《古诗十九首》是汉末古诗中的精品，历代文论作家都给予其高度评价。刘勰在《文心雕龙.明诗》中写到：“观其结体散文，直而不野，婉转附物，怊怅切情，实五言诗之冠冕也。”后代作家自觉学习借鉴它的艺术风格和创作手法，如曹植，陆机，陶渊明，鲍照等人。
《古诗十九首》多出自汉代文人之手，但是具体是哪些人写的并没有留下姓名，他和一些作家的风格接近，但是却没有事实证明就是他们所为，作者非一人，所以考虑其作者已不重要，重要的是它的内容。全诗分为游子思乡和思妇两个方面，独游在外的诗人们离家很久不免思念家乡，继而思念家中的妻子，于是他们将这种感情化为诗句，写的感情丰沛，情真意切。
《涉江采芙蓉》写到：“同心而离居，忧桑以终老。”《明月何皎皎》写：“客行虽云乐，不如早旋归。”这两首都表现了游子无法归乡思念妻子的心情。古诗的作者多宦游子弟，他们离家在外有求仕之心，他们也将这种感情写入诗中，《回车贺言迈》写有：“盛衰各有时，立身早不苦。”但是他们游宦成功的机率是很低的，因此不免多了几分颓唐之心，《驱车上东门》写：“不如饮美酒，被服纨与素。”只能用美酒来消磨人生。对于思妇的心态，游子揣摩妇人的心情写下了这些诗，《行行重行行》中写：“思君令人老，岁月忽已晚。弃捐勿复道，努力加餐饭。”用妇女之口表现思念之愁。
这些作品中还透露着一定的人生哲理。对于永恒和有限的关系《回车驾言迈》写到：“人生非金石，岂能长寿考。”用金石对比出人生的短暂；在人的心态和生命周期的关系上，有两首诗都表现了“思君令人老”这个概念；在忧郁和快乐的关系上，快乐和忧愁常常交织在一起，《生年不满百》有：“生年不满百，常怀千岁忧。及时当行乐，何能待来兹。”这是一种洒脱的人生观念；在来去亲疏关系上，《去者日以疏》写：“去者日以疏，来者日以亲”这句话表现了人情社会的亲疏冷暖，去的人已经逐渐淡忘，还在交往的依然亲近着，并不是忘却，而是人之常情。
《古诗十九首》是古代抒情诗的典范，它长于抒情，却委婉道出。《涉江采芙蓉》写：“采之欲遗谁，所思在远方。”《庭有枇杷树》写：“攀条折其荣，将以遗所思。馨香盈怀袖，路远莫致之。”两首诗都写游子在远方，思妇念而不得，借花表达相思。《古诗十九首》中还有一些情景交融的笔法，如《明月何皎皎》：“明月何皎皎，照我罗床纬。忧愁不能寐，揽衣起徘徊。”还有：“迢迢牵牛星，皎皎河汉女。……终日思不得，泣涕零如雨。”这些都将感情和景色两相辉映，达到了物我两化，浑然天成的艺术境界。有发法国学者评论到：“《古诗十九首》的魅力之一就是那些新鲜的小故事，这些故事受到乐府的启发，以朴实无华的风格给我们留下深刻印象，无论景色描写的如何生动逼真，只不过是感情的一种标志……”。
在用语上钟嵘《诗品》称他：“惊心动魄，可谓几乎一字千金。”《古诗十九首》没有特别艰涩的语句，都是用最明白晓畅的语言道出真理，诗中的许多名言警句都含有深刻的哲理，如同少年美酒，语淡却别有韵味。
汉代文学至《古诗十九首》已基本宣告结束，紧接着的的曹氏三父子，建安风骨正在摇摇招手的向我们走来。
