在朝代前增加“东西、南北、前后”的前缀都是后世史学家为了区别同一国号不同政权的手段，为了方便记忆和共识，一般规则都会浅显易懂。
在三国以前，一般以“东西”做区分，因为西周和西汉都是定都西安，东周和东汉都是洛阳，而西安和洛阳纬度相近，经度明显差别，因此用西和东是很合适的。
到了晋，第一个政权在洛阳，第二个政权建康(南京)，南京在洛阳的东南方向，用东西或南北其实都可以说的过去。只是在两晋时期，中国的南北差异仍很大，东南、西南都未完全开化，虽然定都建康，但势力的重心多在于江南和华中。因此仍沿用东西的称谓。
到了南北宋时期，北宋建都开封，比洛阳更东，南宋建都临安(杭州)，比南京更南，虽然杭州也是开封的东南方向，但相较东西晋来说，南北宋的都城南北的方位更明显。加上那个时期南方已经彻底开化并在人口上超过了北方，因此以南北称呼更合适。
综合看，南北朝以前，中国的发展方向一直是自西向东，南北朝后，扭转为由北向南，也正是这种趋势的变化导致在朝代的前缀上也发生了变化。
文|远在小河对岸
史学界为区分同一国号之下的不同时期政权，而通常会在国号之前附上前缀。如刘邦建立的大汉，通常被称为西汉，也被称为前汉。刘秀建立的大汉政权，通常被称为东汉，也被称为后汉。刘备於蜀地建立的汉政权，通常被称为蜀汉，也被称为季汉等等。
而同为南渡政权，晋室南渡之后，由晋元帝司马睿於建康（今南京）建立的政权，被称之为东晋。而将晋武帝司马炎於洛阳建立的晋政权，称之为西晋。宋室南渡之后，由宋高宗赵构於临安（今杭州）建立的政权，被称之为南宋。而将宋太祖赵匡胤於开封建立的宋政权，称之为北宋。同为定都於中原的强盛政权，到偏居江南一隅的割据政权，为何晋以东西分，而宋以南北分呢？
其一，东晋与南宋建国初期的疆域不同。东晋的建国初期，疆域过於狭小，除了丢失大片的中原地区，川蜀之地亦早已割据自立。东晋的初期疆域，仅大致相当於三国时期的东吴疆域，而并不能与北方势力形成南北平分天下之势。
而南宋的疆域，相比东晋来说，要辽阔得多。宋金以“秦岭--淮河”为界，形成南北对峙局面。再则，至南宋时期，江南地区已因“五胡乱华”、“安史之乱”、“宋室南渡”等三次中原板荡，北方人口大规模南下避难。而使得地广人稀的江南地区，人口得到充实，土地得到逐步开发。无论是南宋时期的人口，还是经济、文化等各方面指标都已超越了北方的金国。故而，南宋能与金国形成南北平分天下之势。
其二，江南地区，在历史上被称之为江东。故而，三国时期的孙吴政权，也通常被称之为东吴。而东晋初期的疆域，与孙吴政权的疆域相当。且从定都的位置来说，建康（南京）在洛阳之东。故而，晋室南渡之后，被以“东西”相区分。而南宋的疆域，最主要的是丢失北部地区，宋被以“南北”相分，也顺理成章。
其三，古人的方位感也没那么精确，应是觉得建康与洛阳的东西方位差，要大於其南北方位差。而开封与杭州的南北方位差，却要大於其东西方位差。
参考史籍：《晋书》、《宋史》等等；
