说起福建的城市，估计所有人的第一反应就是厦门，其实论经济实力，在福建比厦门更厉害的还是泉州与福州，尤其泉州实力最强，可知名度却最低。
其实，“低调”的泉州连续二十多年是福建经济第一，而在古代，泉州更加繁荣。
宋元时期，泉州是当时整个东方最大的港口城市，与当时西方的亚历山大港并称，如果等量比较的话，其地位就如同现在的上海港、宁波港，乃至更甚。
宋朝以前，泉州就已非常繁华地处福建沿海的泉州，背靠着戴云山脉，晋江从这里奔涌入海，泉州一带的海岸线曲折延绵港阔水深，是很好的天然良港。
其实所说的“泉州港”并非单独的港口，而是泉州这个地方一系列港口群的总称，由于泉州港群非常密集，逐渐形成了一个巨大的港口城市。
整体来说泉州有三湾十二港，像是洛阳港、永宁港、围头港等都非常出名，泉州这座城市因为港口与海上贸易的发展而兴盛起来。
关于泉州港有海路与外界相连的记载，是南北朝时代，当时的天竺高僧拘那罗陀来华事件，那时的泉州被称作“梁安郡”，后改称南安。
汉朝佛教传入中土之后，便不断有来自于天竺的僧侣来华弘扬佛法，而按照记载，当时绝大多数的僧众若从海上而来，都需要经过泉州地区。
拘那罗陀来华的时候，从晋安也就是福州一带北上，最终抵达健康也就是南京，而返程的时候到达梁安也就是泉州，因为需要更换大船。
不仅如此，隋唐乃至于更早之前的魏晋南北朝时期，中原与日本等地之间的海上贸易往来，泉州也是个非常重要的中枢机构。
虽然泉州的巅峰时代出现在宋元时期，但这并不代表此前的泉州就藉藉无名，相反，隋唐时代的泉州就已经相当发达，是东方的海上贸易重镇之一。
从唐朝四港之一，到五代第一外贸巨埠原本在唐朝中前期，泉州虽然兴旺，却还没到达非常高的程度，与那时候的扬州等地相比，还是要差不少，但后来事情出现了转机。
安史之乱后，唐王朝实力大损，而西域等地被吐蕃占据，北方的商道中断，唐朝对外贸易的重心开始向东南沿海的海上丝绸之路转移。
尤其是岭南与福建等地，而按照当时阿拉伯地理学家伊本·考尔大贝的《道程及郡国志》的相关记载，泉州与交州、广州、扬州并尊唐朝四大对外贸易港。
并且在唐朝末期开始，泉州一带出现了专门负责管理海外贸易的机构，而这些在《泉州府志》等文献当中也是有明确记录的。
五代时期，泉州港在当时东南一隅的闽国手中，因为这里与外界陆路来往不便，所以受到中原战乱的影响很小，这一时期泉州进一步快速发展，
后晋时期，闽国被南唐实际控制，而这一时期泉州城被大规模种植刺桐树，城池也被大规模加固扩建，泉州城的规模扩大到了原本的七倍以上。
尽管五代于中国而言，是一段非常混乱的岁月，可这一时期，却成为了泉州港奠定其后来东方最大对外贸易港口的重要时期。
从考古发掘与文献来看，五代十国时期的泉州港，已形成了完整的外贸管理机构，并且也就是从这个时候开始，泉州成为了东方最大的外贸港口。
宋元时代的泉州，比肩如今的上海纽约随着我国成为全球最大的国际贸易国，世界主要的大型港口也几乎都是我国的，名列前茅的就是上海港、宁波港等等。
而宋元时的泉州，比起今天的上海，其地位还要高很多很多，当时的泉州虽然被西方人与亚历山大港并称，但两者之间的实际差距，犹如萧峰与慕容复之间的实力差距。
宋朝极其重视海洋贸易事业，而对外贸易也是当时朝廷最主要的收入来源，这在国内的历史上是绝无仅有的，外贸的繁荣也带动了一大批巨大港口。
北宋时期，泉州一度被更加南方靠近南洋的广州港超越，直到南宋时代，随着宋朝廷移动到东南地区，泉州开始急速崛起，最终超过广州港，成为东方第一大港。
南宋绍兴年间，仅仅泉州与广州两地的市舶司，每年带来的净收入就占到了当时宋朝岁入的百分之五以上，这个比例已相当之高。
泉州的繁盛，使得当地有大量的外国人定居，按照《诸蕃志》记载，明确被记录下来与泉州有贸易来往的国家，共有五十八个。
不管是马可·波罗，还是伊本·巴那他，在他们的记载之中，对于泉州港的繁荣都无法使用具体的文字进行描述，都将泉州称作世界最大的港口与贸易中心。
泉州在当时世界上的地位，就好像是如今上海、纽约、阿姆斯特丹、新加坡等诸多超级大港的结合体，其远洋贸易的全球枢纽地位，实在是旷古烁今。
主要是宋朝与元朝对海外贸易是保持欢迎态度的。
以宋朝为例。
开宝四年（971），设置广州、杭州、明州（宁波）市舶司。宋代市舶司以“掌蕃货海舶征榷贸易之事，以来远人，通远物”为职能，市舶司相当于现代的海关，对外贸易的专业机构。
并且还，“置榷署于京师，诏诸蕃香药宝货至广州、交趾、两浙、泉州”。榷，可以理解为“税”，比如酒榷，盐榷等等。这句话的意思是在京城设置专业管理各市舶司的机构。
元祐二年（1087），宋哲宗于泉州设置市舶司。这是泉州对外贸易较大的证明。
泉州市舶司一直存在延续至南宋德祐元年（1275），与广州市舶司同期废止。
据南宋吴自牧《梦梁录》载：“若欲船泛外国买卖。则自泉州便可出洋。若有出洋，即从泉州港口至岱屿门，便可放洋过海，泛往外国也”。这一时期，泉州的海上贸易已涵盖今东亚、东南亚、南亚、西亚等70多个国家与地区，常见于有记录的品类已经达 300 种以上。
海外贸易特别对于南宋而言，极其重要。大家都知道南宋只能算“半壁江山”，而为了保
持军队与官员队伍，对于“税”就十分要紧。因为土地不多，只能在其它方面找补，主要就在酒榷，与对外贸易上。
绍兴六年（1136），泉州知府连南夫，奏请朝廷“诸市舶纲首能招诱舶舟、抽解物货、累价及五万贯十万贯者，补官有差”。
这个政策就是鼓励各市舶司“招商引资”。招到五万两至十万两的市舶司官员，可以升官。
当时有一个大食蕃客啰辛贩乳香，价值三十万缗。纲首蔡景芳因招诱舶货，收息钱九十八万缗，补为承信郎。
因为贸易发达，泉州有一些其它文化的建筑，比如创建于北宋大中祥符二年（1009）的泉州通准街清净寺，就是一座阿拉伯风格的寺院。
泉州还不只这一座（只是清净寺保持较完善），还有开元寺等，因此泉州也称“佛国”。
另外，2007 年，从广东海域打捞上的宋代沉船“南海一号”中，发现有大量瓷器、铁器、钱币等物品。经广东省考古研究所发掘分析，其中瓷器多出自江西景德镇窑、浙江龙泉窑、福建德化窑。宋代，福建泉州德化窑素以盛产“白瓷”而著名，在这批瓷器中，出土有四耳罐，小盒等德化白瓷。
所以《泉州府志》记载；“终宋世，享其利，胡贾航海锺至，富者赀积巨万，列居郡城南”。
到元朝时，马可波罗描述说：“我敢言亚历山大或他港运载胡椒一船赴诸基督教国，乃至此刺桐港者，则有船舶百余”，刺桐港就是泉州港。
摩洛哥旅行家伊本·白图泰于至正七年（1347）来华，他们一行人到达中国的第一座城市就是刺桐城。他们描述；“该城的港口是世界大港之一，甚至是最大的港口。我看到港内停有大艟克约百艘，小船多得无数。这个港口是一个伸入陆地的巨大港湾，以至与大江会合”。
另外，元朝统治都征日本，爪哇等海外地区，出船最多也是泉州。
至元十六年（1279）二月，为征讨日本，忽必烈下令扬州、湖南、赣州、泉州四地造战船六百艘。至元十九年（1282）九月，“敕平滦、高丽、耽罗及扬州、隆兴、泉州共造大小船三千艘”。
至元二十九年（1292），元世祖诏石弼、亦黑迷失、高兴等人，领兵二万，出征爪哇。爪哇位于东南亚海域，“自泉南登舟海行者，先至占城，而后至其国” 。“十一月，福建、江西、湖广三省军会泉州。十二月，自后渚起行”。
至元三十年（1293），征爪哇战败，石弼等人自海上归来，达泉州。
可见泉州的地位已经有军事的意味。
元朝也学宋朝，设置税关，“凡输入之商货，包括宝石珍珠及细货在内，大汗课额十分取一，胡椒值百取四十四，沉香檀香及其他粗货，值百取五十”。
元朝政府通过海外贸易获利颇丰，“为额极巨”。
