诗的前半在与水上芙蓉的比较中写木芙蓉的可爱。首联叙写木芙蓉的开花季节与颜色。木芙蓉是丛生的木本植物，八月始开花，有红色、白色、黄色等品种。鲜艳如荷花(荷花又名芙蓉、莲花)，故又名木莲。因花耐寒，故又名拒霜(见《本草纲目》)。“新开寒露丛”一句艺术地概括了木芙蓉有别于芙蓉的自然属性。“水间”指代芙蓉。“远”既指程度，又指芙蓉开放的夏季与木芙蓉开放的秋季时间距离远。着眼于“比”字，形象地描绘了木芙蓉独秀于秋季的物质存在。
颔联承首联，仍与水上芙蓉进行比较：出句比花色，对句比花名。从句式上看，出句以反诘表肯定，对句为肯定句。而出句与对句互文见义：木芙蓉并不是嫉妒荷花才在颜色上与之争艳，在花名上与之攀齐，不过偶然与之相同罢了。“嘉名”，美名。“自”是各自的意思。木芙蓉与芙蓉各自有嘉名、各自有艳色，才直逼出个“偶”字来，偶然相同。仍在突出木芙蓉独立的物质存在，而手法上则是议论。
诗的后半通过采花和观花写木芙蓉的可爱。颈联写爱花之情不禁而采花。“官渡”是官家在江边设的渡口，“古祠”是古老的祠堂，点明木芙蓉生长的地点：在江水畔古祠侧。“搴”是摘取。到江中采芙蓉的季节已过去，故曰“晚”。树上的木芙蓉正盛开可供摘取，而除木芙蓉外既无芙蓉又无它花，故曰“空”。“空”是唯一存在的意思，与“晚”相对，有对比和衬托意义：一面是茎叶枯朽，荷老成莲的江上雕零景象，一面是枝条茂盛，丛花似火的岸上繁荣景象。对比之下突出了木芙蓉秀绝一时的特点。若将“空”字理解为空旷、空寂，便索然无味了。此联用词出自屈原《九歌·湘君》：“采薜荔兮水中，搴芙蓉兮木末”意思是：薜荔花生在树上，却到水中去采取;芙蓉花生在水中，却到树上摘取。用来比喻找错了处所便无所得。韩愈反用其意：此时到江上采芙蓉才是找错了地方，请到树上采木芙蓉吧。摘花是爱花的表现，此联既写出了诗人对木芙蓉的喜爱之情，又反用屈原意，而以芙蓉雕落不存衬托出木芙蓉的时令观赏价值，一笔两得，诗便活泼了几分。
将采摘的花带回，很快就要枯萎，要使赏花欲望不断得到满足，只能常来实地。但愿老天照应，不要刮风，不要让木芙蓉过早地随风飘落。“得”字表示客观允许，因而拉进了客观的主宰者即“令”的主动者——天，为表达主观爱花惜花的感情服务。如此处理，使尾联也带了几分活泼。
赞美木芙蓉的感情通过将木芙蓉与芙蓉相比较而表达出来，是本诗的突出特点，加上修辞技巧，使诗充满清新活泼
