1、阶段特征
（1）原始社会生产力水平底下，远古人类以其有限的劳动经验和劳动协作在同大自然的艰苦抗争中，不断改进生产工具发展生产力，原始农业、原始畜牧业和原始手工业出现并缓慢发展。经济的发展促进了原始社会组织的演变和社会的进步。原始社会末期，私有制出现，贫富分化加剧，并逐渐产生了阶级，开始向奴隶制过渡。
（2）奴隶制的确立适应生产力发展的需要。“在当时条件下，采用奴隶制是一个巨大的进步。”夏代农业工具以木石工具为主，出现了原始的水利灌溉技术，适应农业发展的需要。夏朝有了历法。商朝奴隶制经济有了较大发展，农业是主要部门，畜牧业占有重要地位，手工业以青铜制造最重要。西周井田制盛行，奴隶制经济高度发展，农作物品种比商代更多，手工业分工更细。春秋时期，奴隶主为争霸战争的需要，重视发展生产。这一时期，铁器的使用和牛耕的出现，极大地促进了生产力的发展，私田增多。土地私有制的出现和发展，使原有的阶级关系相应地发生变化，形成了地主阶级和农民阶级。春秋后期，鲁国实行“初税亩”，各国也相继改革赋税制度，承认了私田主人对土地的所有权。这样，奴隶社会的土地国有制为基础的井田制瓦解，我国奴隶社会走向崩溃。
（3）战国时期，随着封建制的确立，极大地解放了生产力。生产工具和水利事业的进步促进了农业的发展；奴隶制的崩溃使更多的手工业努力转化为个体手工业者，促进了手工业和商品经济的发展。封建城市兴起，中原市场繁荣。
（4）秦灭六国后，统一货币和度量衡，为经济的发展提供了条件。但由于秦的暴政，社会经济遭到巨大破坏。汉初统治者吸取秦亡的教训，采取休养生息政策，经济得到恢复和发展，出现了封建社会首次盛世局面。西汉时期农业的发展，主要表现为牛耕的普及、铁农具的推广、水利工程的大量兴修和耕作技术的显著改进，西汉的手工业和商业也有发展，社会经济的进步，是汉武帝实现大一统的物质基础。西汉后期，土地兼并严重，生产遭到破坏。东汉初，采取恢复经济的措施，生产又得以恢复和发展。随着豪强地主势力的发展，广大农民日益失去土地，沦为依附农民。东汉末年，军阀割据混战，黄河流域社会生产遭到严重破坏。
（5）三国时期，魏、蜀、吴都注重发展经济。曹魏重视农耕、推行屯田制，在淮河流域兴修水利，北方生产得到恢复和发展。在蜀、吴统治之下，西南地区和江南地区也得到开发。两晋南北朝时期，北方战乱频繁，农民大量南迁，江南经济得到较大发展，特别是长江中下游地区尤其迅速，福建和两广也得到一定程度开发。南方的农业生产开始赶上北方，开始改变我国农业经济以北方黄河流域为重心的格局。北方的社会生产在十六国时期遭到破坏，但北魏统一黄河流域后推行均田制和租调制，北方经济得到恢复和发展。南北经济的发，各地联系的加强，为隋的统一奠定了基础。
（6）隋的统一，为经济的发展提供了有利的社会环境，社会经济呈现繁荣景象。大运河的开凿加强了南北经济文化交流。但由于隋炀帝滥用民力，迫使大量农民离开土地，阶级矛盾激化，使农业生产遭到破坏。唐初，接受隋亡教训，调整统治政策，沿用均田制，实行租庸调制，农业、手工业和商业得到全面发展，国力强盛。那时，对外交往频繁，政治、经济制度影响到国外，唐都长安成为亚洲经济文化交流的中心。唐朝中期以后，随着庄园经济的发展，土地兼并严重，均田制遭到破坏，租庸调制也无法维持。为了增加财政收入，唐朝实行两税法，以土地和财产的多少作为征税的主要标准，改变了以往以人丁为主的征税标准。安史之乱和藩镇割据，社会生产遭到严重破坏。
（7）五代十国时期，黄河流域受到藩镇割据和五代各朝长期混战的严重破坏，直到周世宗改革后，经济才有所恢复。而同期南方经济有较大的发展，这主要是由于南方相对稳定，北方农民的南迁和割据政权注重发展经济。北宋结束了五代十国的分裂局面，农业、手工业发展引人注目，商品经济空前繁荣。南宋时，江南农业生产超过北方，从根本上改变了过去以黄河流域为重心的格局，许多方面如水稻和棉花的种植、棉纺织技术、航海造船、对外贸易等成就就非北方所能及。两宋时期，封建生产方式向边疆地区扩展，各民族间经济文化交流频繁。元朝的统一，有利于社会经济的发展，棉花种植范围进一步扩大，棉纺织技术进一步推广，海运和漕运的开辟保证了南粮北调，大都成为闻名世界的大都市，对外贸易空前发达。但元朝末年，政治黑暗，经济崩溃，导致元末农民起义。
（8）明初统治者调整统治政策，积极恢复和发展经济。到明朝中期，农业生产和手工业生产都超过了前代的水平，大量农产品和手工业产品投入市场，出现了一批具有专业职能的工商业城市，白银成为普遍流通的货币。在商品经济空前活跃的基础上，江南地区如苏、杭等地个别生产部门出现了资本主义生产关系的萌芽。这种萌芽虽然弱小，但它是我国封建社会内部的新现象。明朝后期，政治腐败、土地集中、赋税沉重，社会生产遭到破坏，为增加政府财政收入而实行的一条鞭法因大地主的反对而被迫废止。明末农民战争中提出的“均田免粮”的口号，直接触及到了封建土地所有制。清初，奖励垦荒，实行“摊丁入亩”，促进了农业的发展，资本主义萌芽得到了缓慢发展，但腐朽的封建制度已经成为商品经济和资本主义萌芽发展的严重障碍，自给自足的自然经济仍居主导地位。
