1924年第一次国共合作实现后，经过两年多的斗争，广东革命政权得到统一和巩固，全国工农革命运动空前高涨，为北伐战争奠定了政治、经济、军事和群众基础。在全国人民迫切要求和中国共产党的影响与推动下，广东革命政府决定出师北伐。
1926年5月，以共产党员和共青团员为骨干的国民革命军第四军叶挺独立团及第七军一部作为北伐先锋，开赴湖南，揭开了北伐战争的序幕。
7月1日，国民政府军事委员会颁布北伐动员令及《告将士书》《告士兵书》《告广东人民书》《告海外侨胞书》。9日，国民革命军北伐誓师大会在广州东校场举行，党政军负责人和各界民众5万余人参加大会。国民革命军共有8个军，约10万人。国民革命军在广州誓师，宣告北伐战争正式开始。
北伐的主要对象是北洋军阀三派力量：一是占据河南、湖南、湖北的直系军阀吴佩孚，约有兵力20万人；二是占据东北各省和京、津等地的奉系军阀张作霖，连同受他节制、统治山东的张宗昌的军队在内，约有兵力30多万人；三是占领苏、皖、浙、闽、赣5省的直系军阀孙传芳，有兵力20万人左右。广州革命政府组成的国民革命军，共8个军约10万人。
从双方总兵力的数量来看，北洋军阀占有很大的优势。但是，北洋军阀的统治已失尽人心，内部又存在深刻矛盾，为北伐军提供了利用矛盾、各个击破的机会。
在苏联顾问帮助下，国民革命军决定采取各个击破的战略方针。按照上述战略方针，1926年5月，国民革命军第七军一部和第四军所辖叶挺独立团等部作为先头部队，出兵援助被吴佩孚军队击败而退衡阳的第八军唐生智所部，拉开了北伐进军的序幕。在两湖战场，1926年7月北伐军迅速攻占长沙后，国民政府召开军事会议，采纳中共中央和苏联顾问的建议，决定集中力量进军武汉。8月26日晨，国民革命军第四、第七军开始向汀泗桥敌军阵地发起进攻，经过一昼夜战斗，于27日晨攻克汀泗桥，打开了通向武汉的南大门。攻克汀泗桥之后，直系军阀吴佩孚有万余兵力逃往贺胜桥。于是，北伐军又发动了对直系军阀部队的第二次战役。
30日晨，北伐军第四、七军向贺胜桥发起进攻，于当日中午占领贺胜桥，击溃吴佩孚主力，随即挥师武汉。8月31日，北伐军乘胜追击，到达武昌城。9月2日，北伐军在武昌召开军事会议，武汉战役开始。刚开始由于指挥失误，进攻武昌一再受挫。
10月10日，北伐军第四、第八军再次对武昌发起总攻，占领武昌城，俘敌军1万余人。至此，吴佩孚的主力基本上被消灭。第四军特别是叶挺独立团在两湖战场上英勇杀敌，屡建奇功，为北伐战争的胜利进军立下了不朽功勋，赢得“铁军”的光荣称号。
在赣闽浙苏战场，江西之战三攻南昌，于11月8日全歼守敌万余人；福建军队倒戈，12月上旬北伐军不战而下福州，至此基本消灭孙传芳主力。同时，浙江战场和苏、皖、沪战场也相继胜利推进，1927年3月北伐军先后攻占上海、南京。从开始北伐以来，通过共产党员在北伐军中不懈的政治工作和模范行动，广大官兵英勇作战，工农群众在共产党和国民党左派的组织领导下积极支持和配合北伐军作战。到1927年3月仅10个月时间，国民革命军便从广州打到武汉、南京和上海，打垮了吴佩孚、孙传芳两大军阀，革命势力从珠江流域一直推进到长江流域。
到1927年6月，武汉政府的北伐军与北方国民军会师中原，革命势力便发展到黄河流域，席卷大半个中国，给帝国主义和封建军阀在中国的统治以沉重打击。
北伐战争是国共两党共同进行的一场革命的、正义的战争。在北伐过程中，国共两党之间虽存在矛盾，但基本上是团结的，能够集中力量对敌。北伐军将士英勇奋战，以鲜血和生命换来了北伐战争的辉煌战果。北洋军阀的反动统治面临崩溃。
但是，北伐的胜利进军，并未能扼制革命阵营的危机。1927年4月12日和7月15日，蒋介石、汪精卫先后在上海和武汉发动反革命政变，北伐战争所取得的胜利果实被以蒋介石、汪精卫为代表的大地主大资产阶级窃取。
