中国宗教的结构，也是一个解释框架，可以说明宗教是怎样在社会中发挥作用的。过去很多学者说中国没有宗教，也情有可原。因为这个结构形态很特殊，是杨庆堃通过社会学的功能分析理论，第一次揭示出来的。这个总体结构就是：中国社会中同时存在着分散性宗教和制度性宗教。
我们先来说制度性宗教是什么？制度性宗教有自己独立的神学和宇宙解释系统；有独立的宗教生活、组织方式；也有专门的人员进行神学阐释、负责祭祀活动。主要特点是，它可以独立于世俗体系之外运作，自成一种社会制度。
在传统社会，有三种制度性宗教方式。第一种是起源于巫文化的本土宗教，成型于商代，盛行于先秦到西汉时期。这种宗教后来逐渐消失了，一部分内容被民间的巫师、占卜师继承，在传统社会里，他们是一种独立行业，掌握着上古时代流传的神秘方术，游离在世俗社会之外。第二种形式，是混合型的宗教团体，他们的组织性很强，行事隐秘，比如白莲教、天理教。
第三种形式，也是最主要的形式，在学术上被称为高级宗教。它们有合法地位，可以公开存在，代表就是佛教和道教。在我们刚才说到的世俗宗教生活里，老百姓也经常去佛教的寺庙、道教的宫观里烧香还原，这是佛教、道教面向民众的一面。同时，佛教道教也是中国世俗文化艺术的重要来源。但另一方面，这些宗教场所的本质属性，是为和尚尼姑、道士道姑这些出家人提供与世隔绝的环境，用来修行和研修经典教义。抽象地说，每个封闭的寺院，都是一个区别于世俗的社会组织，有一套比较独立的神圣秩序。
按照这本书的比较，上述三种制度性宗教，从宋朝开始衰落，到了明清时代，已经处于了相对弱势对位。宗教人士想拥有独立的、重要的社会影响力，需要直接领导大量有组织的信徒才行。巫师是很早就成了受人歧视的边缘行业的；而混合型宗教团体，一直被政治力量高度警惕，属于“一露头就打击”。
而佛教和道教，早就不像南北朝或唐朝时那样风光了。南朝的梁武帝全力推动佛教信仰，自己出过好几次家；唐朝皇室也长期尊崇道教。我们不做历史的对比，既然这是本社会学著作，还是尽量用数字来说话：按照统计，20世纪初，全国佛教、道家的出家人比例大概在五千分之一到万分之一之间，根据杨庆堃估计，在整个20世纪，出家人总人数大概在50万到100万人之间，这个职业僧侣的比例，相对全世界宗教国家来说，是相当低的。而且，大部分寺庙道观，早就没有专门的出家人修行和管理了，是由当地士绅雇佣社会人员维护的。按说，规模小点儿也没关系，如果内部成员相互间联系紧密，也可以形成组织网络，对社会政治施加影响。更重要的是，佛教在清代已经没有名义上的全国性“总部”了，那些坐落于名山大川中的千年古刹，只代表名义上的各宗派，但并不拥有实际权力，只能影响一小部分有学识的僧人。
真正在中国社会生活中居于主流的，还是分散性宗教。分散性宗教同样具有神学理论、崇拜对象和信徒，但它没有独立的制度和运作形式。在中国，分散性宗教普遍地渗透进了世俗文化的各个领域，成为宗族秩序、政治网络这些社会制度的一部分。
中国的分散性宗教，主要表现为一种存在状态，不是哪种具体宗教。我们刚才说到：中国传统的宗教局面，是佛教道教和世俗民间信仰混合在一起，类似于“大杂烩”的状态。比如，过去的民间有一个常见现象：在乡下的寺庙里，出家的和尚道士自己都说不清自己信仰的是佛道中的哪一派，他们过得是和世俗之人同样的娶妻生子、吃荤饮酒的生活，老百姓也不觉得这有什么不对。从制度性宗教的角度判断，这当然不合教义。但从社会学的功能视角观察，这是分散性宗教之下的合理现象。在传统中国社会，真正主导民众意识的，不是某一个宗教描述的彼岸世界，而是民间共同信仰的道德权威。按照儒家所说的，是以“神道设教”来教化民众。
许多研究中国历史文化的学者，认为这种局面就是低等的迷信。而杨庆堃通过对比，确认了这是另外一种存在形式的分散性宗教。它用自己的形式，来发挥社会功能。
分散性宗教和制度性宗教的形态是完全不同的，我举个例子：在传统社会，维护最好的宗教场所其实不是寺庙，是什么呢？你应该能猜出来：是民间各个家族自己维护的宗族祠堂。人们在本家族里，过得才是真正高度组织化的宗教生活。宗族的所有成员，一生都要按照自己的辈分、性别和家庭地位，在家长的组织下，有秩序地参加家庭祭祀。在葬礼、超度这些仪式上，虽然有专业的神职人员、也就是和尚道士参与，但他们不是组织者，而是受雇者。
前面说的各行各业的行会也是这样。商会的会长、行业的首脑也不是专业神职人员，但负责组织本行业内部的祖师爷、保护神的祭祀，这是维系从业人员凝聚力和行业秩序的重要手段，在过去是非常严肃的。
这才是分散性宗教的运行方式。并没有一个权力集中的宗教系统来组织宗教活动和民众的生活。各种宗教是以不同的形态，分散性地维护着不同领域里的社会秩序。
分散性宗教和制度性宗教还有一个重要的不同。制度性宗教的教义大多否定现世，经常要打破世俗的传统，推行自己那一套独立的社会观念和生活方式。比如佛教的剃度出家，在南北朝时代开始提倡素食等等。在中世纪的西方，基督教更是全面改变了欧洲人的世俗生活。而分散性宗教因为没有独立制度，所以会致力于维护现行的社会价值观和习俗，并且为这些既有生活方式赋予一层神圣化气质。这就推导出了一个假设：中国传统社会能够维持长期的保守性稳定结构，也许不只是来自大一统的王权政治，也有分散性宗教的作用。
所以，从宏观来看，中国社会中的宗教是以分散性宗教为主。它的表面表象，既可能是佛教、道教这种制度性宗教，也可能是民间宗教或者其他信仰。但真实的形态，还是以社会生活或者家庭生活为基础，主动地融入世俗秩序。杨庆堃等很多学者，都对这种现象持肯定态度。从社会功能视角来看，没有哪种宗教一定是典范，简单地说就是：“抓住耗子就是好猫”，管用就行。
