历史上充当过一般等价物的商品很多，早期有牲畜、布帛、贝壳等。后来，贵金属金银由于具有体积小、价值大、易于分割、不易磨损、便于保存和携带等特点，逐步地从商品中分离出来，固定地充当了一般等价物。金属货币最初是以金银条块的形式流通的，每做一笔交易都要核实重量、检查成色，很不方便，于是就出现了具有一定形状、重量、成色和面额价值的铸币。金属铸币在长期流通过程中会逐渐磨损，成为不足值的货币，一般情况下并不影响他同足值的铸币一样使用。后来，又产生了作为价值符号的纸币。与金属货币相比，纸币的制作成本低，更易于保管、携带和运输，避免了铸币在流通中的磨损。随着信息技术的迅猛发展，特别是银行计算机网络化的实现，出现了用电子计算机进行贮存、转账、购买、支付的“电子货币”，人们越来越多地借助于银行的电子计算机系统完成自动转账业务。
