唐玄宗开元年间，经济繁荣昌盛，政治统一稳定，各民族融合，中外经济和文化交流频繁，唐朝的音乐舞蹈艺术进入了“黄金时代”。《霓裳羽衣舞》（本名《霓裳羽衣曲》）是其中最出名的代表，是中国古代舞蹈史非常有影响力的作品，流传200年后成为绝响。
《霓裳羽衣舞》主要描写唐玄宗爱慕神仙，自己飞升到月宫见月宫仙女的神话故事，本来是祭祀太清宫的老子时演奏的音乐。
《霓裳羽衣舞》中音乐曲目是唐玄宗亲自动手创作了前半部分，后半部分融合了西域敬献的印度《婆罗门曲》的音调，融合而成，可谓是中西合璧了。唐玄宗崇尚道教，他也想帝位永存，享受荣华富贵，其中的羽衣二字是道教神仙文化中“羽化登仙”的代表物品，唐玄宗也想长生不老。（大明宫内的演出剧照）
《霓裳羽衣舞》真正盛行还离不开舞蹈的表演者——杨玉环，杨玉环是第一个将《霓裳羽衣舞》编排成舞蹈的人，而且她的表演登峰造极，该舞蹈经常在大明宫内上演，有时也到华清池表演，成为当时流行的音乐舞蹈剧。唐玄宗和杨玉环不但是夫妻，还是艺术知音。（知音——唐玄宗和杨玉环剧照）
《霓裳羽衣舞》为何成了绝响？《霓裳羽衣舞》盛唐时期的艺术作品，是唐玄宗和杨玉环共同完成的大作，两个人俨然是神仙伴侣。可惜好景不长，公元755年（唐玄宗天宝14年）安禄山起兵造反，爆发“安史之乱”，唐朝由鼎盛急剧衰落，唐玄宗成了太上皇，没了权力，杨玉环在马嵬坡吊死。《霓裳羽衣曲》中的神仙伴侣下场悲惨，自此后该舞蹈曲目在唐朝宫廷内几乎没有上演，成了衰落的代名词。（李煜和小周后剧照）
200年后，南唐后主李煜喜欢诗词艺术，他得到了《霓裳羽衣舞》的残篇，他和皇后周娥皇（大周后）以及乐工复原了《霓裳羽衣曲》，并进行排练上演，但已经没有原来韵味。南唐后主李煜的命运也够惨的，大周后病逝，南唐被北宋灭亡，自己成了阶下囚，他的皇后小周后还经常遭受宋太宗赵光义的凌辱。《霓裳羽衣曲》因为李煜成了靡靡之音，亡国之声，后世王朝都忌讳，消失在宫廷表演中了，民间也少有上演，曲目散落于民间，不复上演。
唐朝现实主义诗人白居易曾经多次欣赏《霓裳羽衣舞》，作有《霓裳羽衣舞歌》，其中描述道：
千歌万舞不可数，就中最爱霓裳舞。现代艺术家根据南宋姜夔《白石道人歌曲》记载的《霓裳羽衣舞》，编成了现代版《霓裳羽衣舞》进行表演！（现代版）
《霓裳羽衣舞》怎样谱写而成,有好多种说法,是唐朝乃至现在的歌舞曲作之中的上乘佳作,人们只要说起大唐的盛世之景,就会遥想起《霓裳羽衣舞》,而浮想联翩。《霓裳羽衣舞》又名《霓裳羽衣曲》,相传是唐玄宗李隆基登洛阳三乡驿,望女几山所作,用于在太清宫祭献老子时演奏。是唐室中最著名的舞曲,又说是:玄宗用太常刻石方式,根据西域的乐曲《婆罗门曲》改作而成。又传此曲前部由玄宗望女几山有感而作,后部由印度《婆罗门曲》改编。
《霓裳羽衣曲》作为玄宗的得意之作,先是仅在宫廷演奏,杨玉环华清池初见唐明皇,玄宗即以演奏此曲,后长达十六年的安史之乱,名噪一时的宫廷名曲《霓裳羽衣曲》就不再宫廷演奏,但其他地方还在演奏此曲。唐代衰亡之后,此曲几尽失传。
《霓裳羽衣舞》在宫中的淡漠,标志着一个盛世的衰落,唐代终结之后,喜好诗墨文章的南唐后主李煜得残谱,大周后和乐曲曹生按谱寻声,补缀此曲,但已无原曲之神韵。北宋大兵压境,石头城城破之时,李煜损毁其谱,奏响国破家亡的哀音。
南宋年间,著名学者姜夔游长沙,在乐工古书发现此曲商乐曲十八拍,连同乐谱保留下来。
