《卖布谣》最早发表于1920年6月6日的《星期评论》上。这看似浅显实则涵义深刻的短诗，立即为广大读者所喜欢，并由刚从美国回来的著名语言学家、作曲家赵元任先生谱成歌曲传唱。赵元任先生的音乐创作很讲究字、腔、声、韵的运用，一向以旋律优美流畅、吐字准确著称，像徐志摩的诗《海韵》、刘半农的诗《教我如何不想他》，都是由他谱成曲后久唱不衰；这首《卖布谣》也把当时农村织布人的凄楚表现得极为哀怨。刘大白生于1880年，是我国新诗运动的重要倡导者之一，他早年留学日本时参加了同盟会，1912年在他的家乡绍兴主办过《禹域新闻》，用诗文反对袁世凯的窃国称帝。反袁运动失败，他被迫流亡南洋，1919年“五四”运动，他又站在新文化运动的前列，《卖布谣》等就是他倡导用新诗反帝反封建的代表作。当时，写新诗的人不少，但处于刚开始阶段，诗篇都多少带有一些洋味或旧诗词痕迹，刘大白诗的风格却是平易清新，容易入口，这是与他早年中过举人，中国文学功底深厚，又在国外居留多年，广泛接触了欧美文化，思路开阔有关。1924年3月，他在上海商务印书馆出版了新诗集《旧梦》，收集了包括《卖布谣》在内的新诗597首。短短的5年中，他写得这样多，真是诗情喷涌；周作人、陈望道都为他这本诗集写了序，周作人一向很赞佩他的古典诗文的功力，序言中曾表示：“刘大白先生富有旧诗词的蕴蓄，却不尽量的利用，也是可惜。”也可见他在写新诗时，力求大众化、通俗化所作的努力。他的诗有对苏联十月革命的歌颂，也有对人生的难以捉摸的感叹，如他的《泪痕之群》组诗第37：“明明镜在花前/为什么花又在镜里？/明明水在月下，/为什么月在水里？/明明人在梦中，/为什么我又在人底梦里？”。再如《泪痕之群》第46是这样表达了个人对世事无能为力的感叹：“窗间的蜂儿，/何尝不认识光明？――/但要从玻璃上求出路，/未免太不量力吧！”但他又勉励自己要尽力向前，如《泪痕之群》第48：“不妨的，/无路可走，/走就是了！/筑成的砌成的是路，/踏成的也是路呵！”第65则更昂扬：“筑就了牢狱，/把思想监禁了，/但是她一瞬间就越狱而突飞了。/掘好了坟冢，/把思想埋葬了，/但是她一瞬间就破冢而再生了。”第132虽然又叹道：“我在黑暗的世界里，/只有这一盏孤灯；/如果被吹灭了，/待怎样呢？”这看来又是处于犹豫傍徨中，但在第133中又振作了：“过去的防御线，/只是保护过去的；/未来的，/该重新筑起呵！”在那大变革时代，诗人的复杂心情都通过诗表现出来了。他的诗作被文学史学家认为“比较鲜明地体现了‘五四’时代思潮”，这一评价很准确。1924年以后，他先后担任复旦大学文学系教授、上海大学文学系主任、国民政府教育部常务、政务次长。忙于教书和公务，写文学讲义，与民间和底层隔离了，诗也写得少了，也不可能再写出《卖布谣》那样深刻倾诉人民苦难的诗作了。但有的人认为“刘大白稍后的诗作（如《邮吻集》）思想日趋孤寂颓废。”却是对他过于苛求。他的《邮购集》中的诗多数写于1923年至1926年的教学之余，风格不一，有《卖花女》这样含义深刻的诗，也有如一幅画图的《秋晚的江上》：“归巢的鸟儿，/尽管倦了，/还驮着斜阳回去。/双翅一翻，/把斜阳掉在江上；/头白的芦苇，/也妆成一瞬的红颜了。”但也有《西风》这样豪壮之情的诗句：“西风，/你只能在人间放浪吗？/假如我做了你，/就天上的银河，/也吹起它壮阔的波澜来。”虽然不如几年前《卖布谣》那样倾诉民间疾苦，但他忙于教务，仍能有这样的诗情，还是不容易。刘大白去世后的第三年（1935年），上海良友印刷公司编印了赵家璧先生主编、全书10卷的《中国新文学大系》，其中的新诗卷是约请朱自清先生负责编选，“大系”入选的59家诗人，刘大白的诗有11首，与冯至所选数相同，比第一个写中国新诗的胡适多两首，比戴望舒多4首，逊于郭沫若（收25首）、徐志摩（收26首）、冰心（收18首）、闻一多（收29首）等诗人。1986年出版的《中国大百科全书・中国文学》卷中的“现代诗歌”栏目中，由于刘大白在新诗人当中年岁最长，成就也大，把他列为26名的榜首。他是当之无愧的。刘大白另一件不亚于新诗写作，却一直被人忽略了的文学成就，是他的《中国文学史》。这部在他去世后的第二年（1933年）才出版的文学史，是他没有完成的一部巨著，500余页的篇幅只写了引论，上古至商，周至秦，两汉，三国至隋，唐6章（还有计划中的五代至元、明至清没有写）。他的国学功底深厚，又不受当时政治倾向影响，谈各种文学样式的起源、发展、艺术上的优劣，都特有见地，也是中国文学史中较早出现的一部，对后来的写文学史者启示很多。他博学，论及某一时代的文学时，既能以多个作家的作品为例来表达那一时代的风格，还能引用古今学者对这些作品的评价来说明得失，或从时代与社会的原因来剖析为什么会有这样的作品。特别是他对中国文学中，成就最大，出现最早的诗歌，以及被称为“诗的花海“的唐代诗歌，更是从政治原因、宗教原因、社会原因、历史原因等几个方面，阐述了为什么诗歌会这样发达，而其他文学样式又相对处于滞后状态，更是说得详细具体，使人读来清楚明了。都表现了他对中国文学的造诣深厚。只可惜他1932年仅52岁时就病故了，不然他这部文学史会更完整、精湛！
