冬至又称“冬节”，时间在阳历十二月二十二日或二十三日。依照我国传统的 历法，以五日为一候，三候为一气，一年又分为十二节和十二气，合称为二十四节 气，而冬至就是二十四个节气中的一个。因为它的日子并没有固定，所以和清明 一样，被称为“活节”。
在冬至这一天，对于位于北半球的我们，这时太阳刚好直射在南回归线（又称 为冬至线）上，因此使得北半球的白天最短，黑夜最长。冬至过后，太阳又慢慢地 向北回归线转移，北半球的白昼又慢慢加长，而夜晚渐渐缩短，正因为如此，冬至 便成为历法上重要的节气之一。
更由于古人对于这种自然现象的变化规律有着 深刻的认识，所以有“冬至一阳生”的说法，意思是说从冬至开始，阳气就要回升 了，“冬至”又称为“至节”，因为它是“阴极之至”是“阳气始至”，也是“日行南至”的 节日。又由于冬至过后，新年就在眼前了，所以又有“冬节大如年”的说法，意思是说 冬至的礼俗和年节相差无几。
另外，冬至又有如“亚岁”、“如正(新正)”、“履长节”等 的称呼，民间则多称为“冬节”。又由于富人都过着丰厚的冬至，而穷人则只能贫苦 的过夜，于是又有“有者冬至夜，无者过一夜”“富人吃一夜，穷人冻一夜”的俗谚。
民间又以冬至日到来之先后，及当天天气的好坏，推测往后的天气。
俗语说： “冬至在月头，要冷在年兜（底）；冬至在月尾，要冷在正月；冬至在月中，无雪也没 霜”(这是依据冬至日到来的早晚，推测寒流到来的早晚。）俗语还说：“冬至黑，过 年疏;冬至疏，过年黑”（意思是：冬至这天如果没有太阳，那么过年一定晴天，反 之，如果冬至放晴，过年就会下雨）。
另外还有“冬在头，卖被去买牛；冬在尾，卖牛
去买被”、“冬节乌，年夜苏（晴暖）；冬节红，年夜耽（淋湿阴雨）”、“冬至出日头，过 年冻死牛”、“冬至天气晴，来年百果生”、“冬至节令天，嫁接桃李奈”、“冬至稻无 刈，一夜脱一箩”、“不到冬至不寒，不至夏至不热”、“犁田冬至内，一犁比一金。
冬 至前犁金，冬至后犁铁”、“冬至萝卜夏至姜，适时进食无病痛。”、“冬至地干燥，钟 响人咳嗽”等说法。
在我国古代对冬至很重视，冬至被当做一个较大节日，曾有“冬至大如年”的 说法，而且有庆贺冬至的习俗有哪些？。在周朝，就有利用“冬至”日郊祀祭天的记载，又因 为周历的正月是夏历的十一月，因此，周代拜岁和贺冬并没有分别，一直到汉武帝 采用夏历后，才把元旦和冬至分开，因此，也可以说:过“冬节”是自汉代才有的。
汉代甚至在冬至前后，从皇帝到百官都停止办公，全部休假来庆贺这个日子。 《汉书》中说:“冬至阳气起，君道长，故贺。”人们认为:过了冬至，白昼一天比一天长， 阳气回升，是一个节气循环的开始，也是一个吉日，应该庆贺。《晋书》上记载有:“魏 晋冬至日受万国及百僚称贺……其仪亚于正旦。
”说明古代对冬至日的重视。
冬至过节虽然源于汉代，但盛于唐宋，相沿至今。《清嘉录》甚至有“冬至大如 年”之说。这表明古人对冬至十分重视。人们认为冬至是阴阳二气的自然转化， 是上天赐予的福气。汉朝以冬至为“冬节”，官府要举行祝贺仪式称为“贺冬”，例 行放假。
《后汉书》中有这样的记载：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听 政，择吉辰而后省事。”所以这天朝廷上下要放假休息，军队待命，边塞闭关，商旅 停业，亲朋各以美食相赠，相互拜访，欢乐地过一个“安身静体”的节日。
唐、宋时期，冬至是祭天祭祀祖的日子，皇帝在这天要到郊外举行祭天大典， 百姓在这一天要向父母尊长祭拜，现在仍有一些地方在冬至这天过节庆贺。
古人 认为，冬至是阴阳转枢的日子，这一天之后，阴气渐消，阳气渐长。冬至，皇帝到天 坛祭天，第二天就在太和殿里接受文武百官的朝贺。
