从字义上说，“拗”即不顺。在近体诗中，格律诗每句平仄都有规定， 不合常规而加以变换的句子叫拗句，句中不合格律的字称“拗字”。诗人刻意 求奇，特地变更诗格，专用拗句写律诗的体式，称拗体诗。拗体诗是格律诗的 一种变体，这类诗的特点是生涩瘦硬，富于气势。
古人作拗体诗，除有时变换第二、四、六字外，着重在五言的第三字和 七言的第五字。两联都拗的称“拗句格”，通首全拗的称为“拗律”。清代王 士稹《分甘余话》说：“唐人拗体律诗有二种，其一苍莽历落中自成音节，如 老杜‘城尖径仄旌旆愁，独立缥缈之飞楼’诸篇是也，其一单句拗第几字，则 偶句亦拗第几字，抑扬抗坠，读之如一片宫商，如许浑之‘溪云初起日沉阁， 山雨欲来风满楼’、赵嘏之‘湘潭云尽暮山出，巴蜀雪消春水来’是也。
”清 代王轩《声调谱序》中说：“韩（愈）、孟（郊）崛起，力仿李（白）、杜 (甫）拗体，以矫当代圆熟之弊。”宋代黄庭坚专写拗体诗，崇尚艰涩拗曲， 形成了所谓“江西诗派”。
以李白的《苏台览古》为例：
旧苑荒台杨柳新，菱歌清唱不胜春。
只今唯有西江月，曾照吴王宫里人。
按近体诗规则，这首诗的正格平仄格式应是：
仄仄平平仄仄平平平仄仄仄平平 平平仄仄平平仄仄仄平平仄仄平
该诗第一句的平仄是：“仄仄平平平仄平”，第五字是应仄而平。
