首先，古诗分为两大类，即古体诗和近体诗。
近体诗也即通常所讲的格律诗，源于六朝，成于唐朝。其中律诗为正体，分五言律、七言律和排律三种。每诗八句四联，分别为首联、颔联、颈联、尾联，其中颔联和颈联必须对仗。
四句的为绝句，是指将律诗断开的意思，分五绝和七绝两种。
与之相对的是古体诗。唐朝之前的诗基本上都是古体诗，唐以后也有大量古体诗存在。
按字数分，有三言、四言、五言（五古）、七言（七古），七言以上称杂言。楚辞体也即骚体也属于古体诗。
古体诗用韵、对仗、平仄都不严格——因为这些都是近体诗即格律诗的基本特征。
古体诗中间还有一大类是乐府，汉以前诗是合乐的。汉以后诗乐分离，曲调可能失传，但乐府的格式和名称保留下来，通常都以具体而固定的题目出现。这些题目体裁包括：歌行、吟、辞等等。其中歌行又分长歌行（五言）和短歌行（四言）。三国时的曹操善写乐府。
唐时李白尤善古体（也称古风）和乐府，杜甫乐府、古体写得也很多。
