在隋以前的古体诗，其表现形式大多为合乐演唱的，故又统称为诗歌（诗謌）。《汉书·礼乐志》有记：
和亲之説难形，则发之於诗歌咏言，鐘石筦弦。
至南北朝，古汉语基本完成发育。梁文学家沈约等人，在梵音中获得启示，总结出以“四声”为标志的声律。另开一脉，即发展出以不合乐吟诵作为表现的诗体，并在唐代定型为格律诗。也至使诗歌一词的定义发生变化，以合乐演唱者称为歌，不合乐吟诵者称为诗。
至当代，歌为合乐演唱的表现形式，已基本笃定。同时，诗也发展出带配乐朗诵的形式，故又将所有以朗诵表现的诗，统称为诗歌。其中也包括已经“失乐”的词。但诗歌一词，已基本上将真正意义的“歌”剔除。
从广义上说，当下的诗歌一词，含义较广，既包括中国传统诗歌和现代诗歌，也包括外国的诗作。而近体诗词也可看作是诗歌的其中一种形式。
